Xian est devenue une attraction majeure du pays depuis l'ouverture au public du site de l'Armée des soldats de Terre Cuite (Terracota Army). Cette armée symbolique, qui garde le tombeau encore fermé de Shi Huangdi, attire les foules de touristes toute l'année. La région et les autorités chinoises tentent même de l'ériger en la 8ème merveille du monde. Il faut dire que le site des fouilles est immense mais l'aspect impressionant est surtout suggestif et historique. En effet , seul un millier de soldats de couleur terre est reconstitué et se présente en contrebas du parcours touristique. Il faut plutôt se représenter les 500000 paysans corvéables qui ont oeuvré durant 40 ans pour construire une armée symbolique de plus d'une dizaine de milliers de soldats en taille réelle. Chaque visage est unique. Les soldats étaient tous colorés, debouts et tournés vers l'est. On saisit l'ampleur démesurée du chantier et de l'orgueil de l'empereur. Les personnages et les animaux de cette armée se voient sculptés dans tous leurs détails. Archers à genoux ou debout, arbalétriers avec véritables armes en bois, chevaux avec leurs mors véritables, cavaliers dans le mouvement, officiers guindés, généraux personifiés... Imaginer que cette armée garde symboliquement un tombeau dix fois plus vaste et dont l'ouverture est encore en discussion...
Mais Xian a été la capitale de plus d'un empereur et recèle d'autres sites touristiques attractifs. C'est d'abord l'une des villes principales du pays. Ses 7 millions d'habitants font d'elle la plus grande ville de l'intérieur du pays. Son origine est très ancienne, elle a été la capitale de nombreux régimes impériaux pendant plus de 2000 ans juqu'à la fin de la dynastie des Tang (755 ap. JC). Point important de la Route de la Soie, elle a été un carrefour de civilisations. De nombreuses religions ont pu cohabiter jusqu'à nos jours. Aujourd'hui, l'Islam reste répandu et la chrétienté est représenté par la minorité nestorienne.
Xian est une des premières villes planifiées de la planète. Les chinois ayant découvert la boussole bien avant notre civilisation, la ville voit ses axes routiers parallèle qux axes Nord-Sud et Est-Ouest. La Tour de la Cloche en marque le centre symbolique, singulièrement non géométrique. Des remparts perpendiculaires aux axes routiers ferment encore la ville historique aujourd'hui alors que presque toutes les autres villes chinoises anciennes ont perdu leur enceinte. Celle de Beijing a notamment été détruite par l'ère communiste afin d'ouvrir de grandes artères routières.
L'imposante Tour de la Cloche et son âme soeur chinoise, la Tour du Tambour se visitent et présentent des points de vue intéressants. A côté, le quartier musulman attire les touristes avec sa Grande Mosquée et ses restaurants populaires très animés en soirée.
La Grande mosquée surprend tous les européens, qui, comme nous, ont figé leur représentation de ce batiment religieux par la vue des mosquées européennes, africaines et moyennes-orientales. En effet, l'architecture de la Grande Mosquée est semblable à l'architecture des autres temples chinois. Une pagode à trois étages est toutefois qualifiée de "minaret" et la grande salle au toit chinois bleu magnifique qui se trouve au fond est une grande salle de prière interdite au public. La plupart des écritures est arabe et montre les valeurs islamiques du lieu.
Ce que nous avons adoré à Xian est l'ambiance festive qui se dégage tous les soirs autour de la Tour du Tambour. La rue Beyuanmen est la rue la plus animée. On y entre par un tunnel en-dessous de la Tour, et derrière sur des centaines de mètres, les éclairages et les feux de barbecue s'allument vers 17 heures. Toute la rue fume et reste colorée jusqu'à minuit. On peut y découvrir beaucoup de spécialités culinaires qui se retrouvent "à l'autre extrémité" du monde musulman, au maghreb. Ceux qui ont visité Marakech peuvent imaginer l'ambiance de la rue Beyuanmen en se rappelant les couleurs, les odeurs et l'ambiance sonore sur la place Djema El Fna. Comme à Marakech, de nombreux restaurants montés temporairement sur le trottoir proposent des brochettes grillés sur les braises, des fruits confis, des patisseries. Quelques curiosités attirent aussi : la fondue à l'eau bouillante et assaisonée d'herbes et d'épices où l'on trempe des légumes, des fruits de mer et des fleurs au bout de piques en bois, les galettes cuite enfermant de la salade bouillie...
D'autres sites archéologiques se visitent dans les environs de Xian, notamment des tombeaux impériaux comme ceux de Qian Ling et le site préhistorique de Banpo. Nous avions prévu de passer un séjour bref à Xian et nous n'avons pas visité ces sites mais un passage au Musée du Shaanxi a pu nous montrer un échantillon de toutes ces curiosités.
A l'intérieur de Xian, quelques temples bouddhistes peuvent valoir le détour : Le temple de Confucius doit son attrait à sa forêt de Stèles, le temple de Wolongsi non loin de là est gratuit et magnifique, la grande Pagode des Oies sauvages satisfaira les touristes en quète de jardins. La petite pagode des Oies sauvages, en revanche, est moins attirante et n'offre aucune vue.