Les grandes villes européennes possèdent des musées incontournables. Et Londres en possèdent plus d'un ! La plupart sont gratuits, au moins pour les étudiants. Le premier d'entre tous est évidemment le British Museum. Tous les Français se retrouvent devant la célèbre Pierre de Rosette que les Anglais nous ont volés en Egypte mais aussi devant la non moins connue collection de sarcophages.
Pour la peinture, la galerie immanquable est la National Gallery où sont rassemblés de nombreuses oeuvres telles certaines de Léonard de Vinci, de Rubens, de Turner et quelques unes des célèbres français comme Monet, Van Gogh et Cézanne. Dans le même bâtiment, la National Portrait Gallery, elle, est recommandée aux férus d'histoire, anglaise en l'occurrence. Le premier étage offre toutefois une galerie de portraits de célébrités contemporaines. Le Tate Britain est une autre grande galerie de peinture. Les admirateurs de Turner ne seront pas déçus de la visite. Et pour ceux qui aiment l'art contemporain, allez visiter le provocant Tate Modern. Je peux comprendre l'art de Giacometti, de Braque et autres artistes contemporains mais le Tate Modern recèle de nombreuses oeuvres qui me paraissent usurper le qualificatif d'artistique...
Pour l'artisanat britannique et européen mais aussi international, ne pas manquer l'immense V&A (Victoria & Albert Museum). Il est tellement grand que sa visite peut prendre plusieurs jours... Ne pas y passer plus de 2 ou 3 heures par visite pour éviter la muséïte (fatigue inhérente au piétinement et à l'ennui) ! La photo ci-dessus vous montre une partie de l'extérieur colossal du musée.
Il existe aussi de nombreuses modestes galeries magnifiques dans Londres comme le Courtauld Institute, la Gilbert Collection, la Wallace Collection, la Leighton House, Sir John Soane's Museum, le Geffrye Museum... Pour donner un conseil rapide à ceux qui projettent de visiter Londres et qui me lisent, éviter le Geffrye Museum qui est une simple exposition de style de décoration et qui se parcourt en quelques minutes seulement. La Leighton House est magnifique mais est trop petite pour être le simple objet d'une sortie, à moins de prévoir une balade dans Holland Park qui n'est pas loin. Sir John Soane's Museum est la seule que je n'ai pas visitée, mais quelques personnes de confiance m'en ont dit beaucoup de bien. Le Courtauld Institute et la Gilbert Collection sont toutes deux situées dans le même bâtiment : la magnifique Somerset House. Le premier est une jolie galerie de peinture et s'il vous reste du temps, donner un rapide coup d'oeil à la Gilbert Collection qui est une collection d'oeuvres artisanales.
Ma préférée restera la Wallace Collection, collection de peintures célèbres comme "La Balançoire" de Fragonard ou quelques autres de peintres français comme Delacroix, certaines oeuvres célèbres italiennes comme quelques unes de Canaletto y sont entreposées. La famille Wallace aimait beaucoup Paris et le style Louis XV : Certains meubles et certaines porcelaines auraient appartenus à Mme de Pompadour. Pour ceux qui aiment visiter l'intérieur des riches palais et manoirs, les pièces décorées par les Wallace sont magnifiques, un escalier venu de France est notamment à admirer dans le Hall d'entrée. Une grande collection d'armes mérite aussi une visite au rez-de-chaussée. La Collection est grande. Un touriste moyen y consacrera entre 2 et 3 heures, peut-être plus s'il choisit de suivre d'abord la visite guidée (gratuite et agréable) pendant laquelle une française (notre guide avait un joli accent !) lui présentera les objets les plus intéressants en racontant la vie des Wallace au cours des 2 derniers siècles, les goûts et les intrigues de Mme de Pompadour et la mentalité subtile de Fragonard...
De nombreux grands musées à thème s'offrent aussi aux yeux des Londoniens : Le Natural History Museum, le Science Museum, le National Maritime Museum, le Theatre Museum... Le premier est situé dans South Kensington (le "quartier français") dans un remarquable bâtiment néogothique, il faut y admirer la collection de squelettes préhistorique et aller s'instruire dans les galeries interactives consacrées à la Terre, aux Insectes et aux Animaux d'aujourd'hui. Le Science Museum, qui se trouve entre le Natural History Museum et le V&A Museum, possède aussi de nombreuses expositions ludiques. La visite du National Maritime Museum est à allier naturellement à la visite de Greenwich (au Sud de Londres). Pour les férus d'histoire, rendez vous à la galerie présentant de façon symétrique et chronologique les batailles des 2 grands stratèges du début du XIXème siècle : Nelson et Napoléon. Le Theatre Museum est l'exemple d'un musée trop spécialisé, qui ennuie le touriste français. La séance de maquillage peut être toutefois amusante.
Dans tous les grands musées, la fatigue vient vite si on ne sait pas ce qu'on est venu voir. Même si l'on est curieux et patient, mieux vaut s'armer d'un bon guide qui vous indiquera les salles et les oeuvres importantes à contempler. Il m'est arrivé plus d'une fois de transformer une simple visite entre amis en chasse au trésor (surtout au V&A où je suis venu 4 fois !) : je prends la dizaine d'oeuvres décrites dans mon guide et je les cherche une à une sans prêter beaucoup d'attention aux salles que je traverse d'un pas rapide.